La importancia de los hielos eternos del Elqui en el abastecimiento de agua para la zona

El Glaciar El Tapado está ubicado a 30°08’S, 69°55’W, tiene una superficie de 3.6 km2 de hielo y su importancia radica en que es un testigo histórico de la variación climática en los últimos siglos.

El Tapado es uno de los cerros más icónicos de la alta montaña elquina, ya que es el único con una legua glaciar que recorre desde su cumbre hasta su base con más de 1000m de desnivel y pendientes que van desde los 45º a los 60º.

Es uno de los grandes atractivos visuales en la Ruta Internacional que une la Provincia de San Juan en Argentina, con la Provincia del Elqui en Chile. Está ubicado a tan sólo 10 kilómetros del hito más alto del paso internacional Agua Negra, específicamente en el sector de Los Corrales.

Se estima que tiene alrededor de 50 millones de metros cúbicos de capacidad, número que es muy similar a lo que contiene el Embalse La Laguna arriba en la cordillera, que alcanza los 40 millones de metros cúbicos.

Existe una preocupación constante con este glaciar, pues entre los años 1955 y el 2002, El Tapado disminuyó 2.7 kilómetros cuadrados de su superficie, con una tasa de 0.05 km² por año, equivalente a un 67% de su área original. También, en los últimos 40 años, el glaciar experimentó un retroceso de 315 metros cuadrados. ​

Según explicó el Dr. Álvaro Ayala, glaciólogo de CEAZA, «tenemos datos desde el año 1956 del área, imágenes aéreas del año y desde esa fecha calculamos que ha retrocedido, ha perdido más o menos, el 30% de su área, alrededor de 500 metros, lo cual se traduce en volumen perdido».

El profesional explicó además que como todo glaciar de las zonas templadas acumula masa en invierno y las libera en verano a través del derretimiento. «Cuando el ingreso de masa es menor al que sale, que normalmente sucede en años secos, allí se toma como que el glaciar está aportando a la cuenca. Es difícil estimar cual es el aporte anual. En la actualidad, el retroceso que ha tenido el glaciar, ha sido de un 30% de su área, y al medirlo de frente, son alrededor de 500 metros. Lo que significa que eso fue un aporte directo a la cuenca«.

Independiente del aporte que ha tenido el glaciar a la cuenca, de todas maneras el mayor aporte anual es la nieve, es el aporte más grande. «Pero cuando hay poca nieve a final del verano, ahí se comienza a ver la importancia de la presencia del glaciar y de no tenerlo, sería una situación crítica. En el caso del Elqui, es una de las explicaciones porque el río siempre tiene agua, a diferencia de otros lugares».

«El Tapado» está conformado por dos partes, una de ellas es la visible, hielo expuesto a la atmósfera. Pero hay otra sección, que se denomina sección cubierta del glaciar. «Es hielo macizo, pero que está cubierto en su superficie, por un espesor de detritos, roca que está dentro del hielo, de épocas pasadas que han quedado mezclados allí. Esa cobertura cubre y protege el glaciar. En el lugar además, hay otro tipo de hielo, que es el glaciar rocoso, que no es un glaciar propiamente tal por definición, pero es una mezcla entre roca e hielo«, culminó el profesor.